Sprężarki chłodnicze są jądrem całego chłodniczego układu. Bez nich nie może obejść się żaden układ chłodzący. W każdym więc urządzeniu chłodniczym będziemy mieli do czynienia ze sprężarką.
Sprężarki określamy jako tzw. maszyny energetyczne. Nazwa ta bierze się z tego, że sprężarki w swojej pracy przetwarzają jeden rodzaj energii na energię mechaniczną, którą napędzany jest silnik. Zasada działania sprężarek chłodniczych polega na tym, że sprężają czynnik chłodniczy, jakim jest najczęściej amoniak lub rzadziej freon. Bez sprężarek chłodniczych w dzisiejszych czasach nie obeszły by się żadne sklepy, supermarkety, zakłady mięsne, rybne, zakłady przetwórstwa owoców i warzyw oraz ich przechowalnie, laboratoria i hurtownie farmaceutyczne.
Ze względu na budowę możemy sprężarki chłodnicze podzielić na dwa rodzaje. Są to sprężarki wyporowe oraz sprężarki przepływowe.
Sprężarki wyporowe to urządzenia, których zasada działania opiera się na tłoku przemieszczającym się w zamkniętym cylindrze. Wzrost ciśnienia w cylindrze powstaje wskutek zmniejszającej się ilości powietrza. Wśród sprężarek wyporowych najpopularniejsze są sprężarki tłokowe, śrubowe i spiralne.
Sprężarki tłokowe to najstarszy typ sprężarek. Na skutek ruchu tłoka w cylindrze następuje zwiększenie ciśnienia czynnika chłodniczego. W sprężarkach śrubowych taki sam efekt uzyskuje się poprzez zmniejszenie przestrzeni pomiędzy poszczególnymi pracującymi śrubami. Typ spiralny opiera się na współpracy dwóch spirali.
Sprężarki przepływowe, inaczej rotacyjne, rezultat sprężania gazu uzyskują poprzez działanie odpowiednio ukształtowanych ruchomych elementów wirnika i nieruchomych kierownicy. Jest to rzadziej występujący typ sprężarek chłodniczych.